如果是在地磁极点上会失效，相当于一个普通铁片； 如果是在地理极点上，照样有用，指向地磁极点。 地球的磁场极点和地理极点即自转轴点位置不同。而且，在北极点上，前后左右都是朝南;相反，在南极点上，前后左右都是朝北。

指南针是用以判别方位的一种简单仪器。指南针的前身是中国古代四大发明之一的司南。主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针。磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上。磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别方向。常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。