中国字的两大特点是：既表音又表意。

组成形声字的两个部分，一部分表示字的意义，叫形旁；另一个部分表示字的读音，叫声旁，同一个形旁和不同的声旁结合，可以构成许多意义相关的字。例如用“木”作形旁，可以组成“桃、梅、梨、枝、株、棵”等与树木有关的形声字。

同一个声旁和不同的形旁结合，又可以构成许多声音相同或相近而意义不同的字，例如用“冈”做声旁，可以组成“刚、钢、纲”等读音的形声字。