科举时代，应考者一般被称为“赶考者”，他们须跨过四大步，极少数才能到达顶峰—考取“状元”。首先要经过县州级考试，即“童试”，考中者称为秀才；再经省级考试，即“乡试”，考中者称举人；再经过国家级考试，即“会试”，考中者称贡士；贡士再经皇上亲自监考，即“殿试”，考中者为进士，前三名为鼎贾三元，考中第一名者称“状元”，第二名称“榜眼”，第三名称“探花”。清代二甲进士称“进士出身”，三甲进士称“同进士出身”。

秀才是一种身份，举人有当官的资格，但不一定能当官，进士是全国统一分配的官员，状元、探花、榜眼留在皇上身边当官。