最初的颐和园叫清漪园，三山五园之一，是乾隆为了给母亲庆贺寿辰而兴建的，但是认为乾隆皇帝是为了给自己建园游乐而借口为母亲贺寿的人也大有人在。但是不幸的是，在1860年，颐和园曾与圆明园一起被英法联军焚毁。1896年，慈禧太后挪用海军经费重建颐和园，并于1888年建成，从此慈禧太后每年夏天来到颐和园生活，冬天则回到紫禁城。