变速齿轮原指一种机械装置，其原理是如下。

由于单排行星齿轮机构有2个自由度，因此它没有固定的传动比，不能直接用于变速传动。为了组成具有一定传动比的传动机构，必须将太阳轮、齿圈和行星架这3个基本元件中的一个加以固定，或使其运动受到一定的约束，或将某2个基本元件互相连接在一起，使行星排变为只有1个自由度的机构，获得确定的传动比。