大约16世纪末，辣椒传入中国，当时被人们称为番椒。番，就是海外的意思。据明《草花谱》记载：有一种外国传来的草花：番椒，证明此时辣椒已引进中国并且栽培成功，但尚未应用于饮食，仅作观赏之用。清乾隆年间，辣椒始作为一种蔬菜被中国人食用。据载最初吃辣椒的中国人都在长江下游，即所谓下江人。因为辣椒最初从海外传来，下江人成为第一批吃螃蟹的人。