有学者认为，戊戌变法“应属于社会革命的范畴”，称它是“失败了的不彻底的资产阶级革命”。戊戌变法的目的之一就是在中国发展资本主义。如果变法成功，中国将走上资本主义道路，所以，戊戌变法名为变法，实为改变中国社会性质的资产阶级革命。只是因为维新派没有发动群众，仅仅依靠没有实权的光绪帝，最后因遭到慈禧太后为首的顽固派的镇压而失败，因此，戊戌变法又是不彻底的。因此，这场变法是“一次失败了的不彻底的资产阶级革命”；也有学者认为，戊戌变法是一次自上而下的资产阶级性质的改良运动。戊戌变法的领导阶级是以康、梁为首的资产阶级维新派，其目的在于发展资本主义，这场变法促进了资产阶级思想在中国的传播。同时，在变法中，维新派采取改良的办法，用自上而下的方式来推行。因此，这场变法是一次自上而下的资产阶级性质的改良运动。