魏源认为论学应以“经世致用”为宗旨，提出“变古愈尽，便民愈甚”的变法主张，倡导学习西方先进科学技术。并提出了“师夷长技以制夷”的主张，开启了了解世界、向西方学习的新潮流，这是中国思想从传统转向近代的重要标志。

魏源从反侵略的立场出发，主张在军事技术上师敌之长，补己之短，以“师夷”为手段，以“制夷”为目的，迈出了向西方学习的第一步。  

除了在军事上向西方学习之外，魏源还主张在经济上，学习西方国家的近代机器工业，包括军火工业和民用工业。

在政治上，他羡慕西方资本主义国家的民主政体。比如美国的联邦制度，把“不设君位，惟立官长、贵族等办理国务的瑞士”，颂扬为“西土之桃花源”。