当岩石受白光照射时，便对光产生吸收、透射和反射等各种光学现象。如果岩石对光全部吸收时，矿物呈黑色；如果对白光中所有波长的色光均匀吸收，则矿物呈灰色；基本上都不吸收则为无色或白色。如果岩石只选择吸收某些波长的色光，而透过或反射出另一些色光，则矿物就呈现颜色。此外，由于光波多次反射、散射、干涉等物理光学作用，亦能影响岩石的呈色。