乌纱帽原是民间常见的一种便帽，官员头戴乌纱帽起源于东晋，但作为正式“官服”的一个组成部分，却始于隋朝，兴盛于唐朝。

唐武德九年，唐太宗李世民下诏书说，自古以来，天子服乌纱帽，百官士庶皆同服之。这说明唐朝时候，乌纱帽仍然是作为常服的帽子。《唐书·与服制》记载，乌纱帽者，视朝及宴见宾客之服也。也就是说，乌纱帽在官员们上朝和宴请宾客时戴，平时在家不必戴，颇类似于今天的某些行业着装。

乌纱帽起初是用藤编织，以草茎为里，纱为表，再涂上漆。后来官员用乌纱帽时，由于纱经过涂漆后坚固而又轻便，于是去掉藤里不用，又在纱帽上平施两脚，以铁为之，也就是帽子两侧伸出两只帽翅，这两只帽翅从宋初开始逐渐加上，目的是防止官员们上朝站班时互相交头接耳。如果交头接耳，两只帽翅相触，很可能会把帽子碰掉，皇帝就很容易发现。乌纱帽就这样成为了上朝时官员戴的帽子。