马秀英生于公元至顺三年八月初八，是归德府宿州人，滁阳王郭子兴的养女，明太祖朱元璋的原配结发妻子。

1352年，在郭子兴的主持下，马氏嫁给了时为红巾军将领的朱元璋，马氏婚后与朱元璋感情深厚，在朱元璋平定天下、创建帝业的岁月里，马氏和他患难与共。

1368年正月，朱元璋登基于应天府，国号大明，建元洪武，册封马氏为皇后，朱元璋对马皇后一直非常尊重和感激，对她的建议也往往能认真听取和采纳，朱元璋几次要寻访她的亲族封官加赏，都被马皇后劝止，对于朱元璋屠戮功臣宿将，马皇后总是婉言规劝，使朱元璋有所节制。