古代足球起源于中国战国时代的蹴鞠，到后来才传到欧洲，但是少数人认为它是起源于中世纪时英国的一些农村，据史料记载，476年英国才有类似现代足球的运动；

2004年初，经专家、学者的考证和国际足联的确认，足球最早起源地应是中国，古代中国的蹴鞠就是现今足球运动的雏形，早在2300多年前，蹴鞠就已诞生并流行于中国临淄，最早确切可信的文字记载这项运动者，当属《战国策》和《史记》，当时它以具有军事性和娱乐性两种面貌的活动而被记录下来，其后经过改良令蹴鞠慢慢普及，到了隋、唐时代，蹴鞠和佛教一起传到了日本，今日韩语及日语中仍可见称足球为“蹴球”的用法，便是受到中国的影响。