一种与传统的学校面授教育不同的教育形式，其本质特征是“教的行为与学的行为在时空上是分离的”。

远程教育在中国的发展经历了三代：第一代是函授教育，这一方式为我国培养了许多人才，但是函授教育在时间方面和具有较大的局限性；第二代是20世纪80年代兴起的广播电视教育，远距离教育引进电话、广播电视、录音录像、卫星、双向电话、语音信箱等现代通讯技术，出现了电视大学等新的远距离教育形式；20世纪90年代，随着信息和网络技术的发展，产生了以现代信息技术为基础的第三代远程教育，即现代远程教育。