大多数东北人是在日本控制东北期间从山东、河北、山西等地闯关东到东北讨生活的汉人。明清之际，东北原居了大量南下，东北空了。日俄战争前，清为了龙兴之地的安全，封闭山海关，禁止普通汉人进入东北，所以东北人口极少，日本对东北大开发，需要大量劳动力，修路开矿，关内人多地少，大量汉人从大连港等地到达东北，随着铁路不断北上成为今天东北人的主体。