实际上并没有三大活佛的概念，由于解放前西藏实行政教合一的体制，在藏区形成了格鲁派独尊的状态，那么藏传佛教各传播地区行政上形成了四大活佛体制，达赖为全藏之主，班禅为后藏之主，章嘉活佛为内蒙古之主，哲布尊丹巴为喀尔喀蒙古之主，这四大政教活佛都是格鲁派。