飞机飞行时消耗大量燃料，所产生的水汽和部分热量随废气排出飞机体外，进入大气层，并与周围环境空气迅速混合而形成凝结尾迹。它的形成过程与人们常见的地面上的露水、霜和空中的云不同。飞机在高空飞行时排出的废气与环境空气相混，此混合气体的饱和程度取决于热量与水汽增量两者的净效应。当增湿效应占优势并超过某给定的临界值时，就会有凝结尾迹形成；当增热效应占优势时，则不会发生凝结现象，也就不会出现凝结尾迹。由于废气的增热与增湿效应是一定的，所以，会不会出现凝结现象，将取决于环境空气自身的温度、湿度和大气压力。简而言之，环境空气温度高时不利于凝结尾迹的形成，只有当环境温度相当低时，才有可能出现飞机凝结尾迹。据有关资料表明，出现飞机尾迹时，空气温度多在零下41摄氏度到60摄氏度，约占出现飞机尾迹的百分之86，如果空中温度高于零下40摄氏度或低于零下60摄氏度，一般很少会出现飞机尾迹现象。