元旦是新年的开始。元的意思为开始，凡数之始称为“元”；旦的意思为日子，“元旦”即“初始之日”的意思。同时，“旦”字象征圆圆的太阳，“日”下面的“一”字表示地平线，意为太阳从地平线上冉冉升起，即象征着新生，是一种对冉冉升起希望的寄托。

“元旦”通常指历法中的首月首日。在我国，“元旦”一词古已有之，在文学作品中最早见于《晋书》。我国历史上的“元旦”指的是“正月一日”，“正月”的计算方法，在汉武帝时期以前是很不统一的，历代的元旦（首月首日）日期并不一致。

辛亥革命后，为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。1949年中华人民共和国以公历1月1日为元旦，因此“元旦”在中国也被称为“阳历年”、“新历年”或“公历年”。