儒家思想在汉代已经成为以原儒家思想为主体，大量吸纳其他诸子百家思想的一种新的思想体系，被后来的史学家称为独尊儒术。

汉朝建立后，废除了原秦朝的禁书政策，战国各学派思想逐渐恢复，以儒家、道家两派为盛。汉朝初期，各君主主要奉行“与民休息，无为而治”的道家思想。但七国之乱平定后，汉朝中央政府为了巩固自己的地位，急需大一统的思想标准。

汉武帝即位后，权臣卫绾、窦婴等主张尊崇儒术，贬抑法家，同主张道家思想的窦太后展开政治斗争。汉武帝于元光元年征召天下著名儒生入长安策问。其中董仲舒提出：“诸不在六艺之科孔子之术者，皆绝其道，勿使并进，应罢黜百家，表章六经”。此观点得到汉武帝的赞同，儒家逐渐成为中国社会的统治思想。

但是，汉武帝尊崇的儒术同孔子的思想，已经出现了很大的区别，这时的儒术，已经成为以原儒家思想为主体，大量吸纳其他诸子百家思想的一种新的思想体系。