光绪元年为1875年。同治十三年十二月（1875年1月），载湉被立为帝，初由慈安、慈禧两宫太后垂帘听政。光绪七年（1881年），慈安太后崩逝，慈禧太后一人垂帘。光绪十五年（1889年），载湉亲政，实际大权仍掌握在慈禧太后手中。甲午中日战争中，光绪帝极力主战，反对妥协，但终因朝廷腐败，以清朝战败告终。光绪二十四年（1898年），光绪帝实行“戊戌变法”，受到以慈禧太后为首的保守派反对。整个维新不过历时103天，故称“百日维新”。光绪帝打算依靠袁世凯牵制住以慈禧太后为首的势力，反被袁世凯出卖，被慈禧太后幽禁在中南海瀛台。