今：在现代汉语中是连词，用于顺承复句的后一分句的句首，或一段的开头，表示某一行动或情况发生后，接着发生或引起另一行动或情况，有的跟前一分句的“先”、“首先”相呼应。其中，“后”是主要的，“然”被弱化。

古：在文言文中，“然后”不是一个词。是“然”之“后”，表示先肯定前面的内容，再谈后面的。 如《礼记．学记》：“是故学，然後知不足；教，然後知困。”意思是：于是就学习，学了（然）以后才知道不足；教学，经过了教学（然）之后才明白存在困惑。