因为黄河河底比开封市还要高， 有“地上悬河”之称，所以被称为天河。

黄河流经开封的一段，位于开封市北十公里处黄河南岸的柳园口。这里河面宽8公里，大堤高约15米。由于黄河冲出郑州邙山后，进入平原，落差骤然变小，泥沙大量沉积，致使开封段的黄河河床以每年10厘米的速度增高，日积月累，此处的河床已商出开封市区地平面7—8米，最高处达10米以上，从而导致了两岸大堤日增年高。因黄河被两岸大堤夹护着从开封城北高处汹涌流过，形似天河，故世人将这种人工奇观称为“悬河”。