因境内有国内最大的内陆咸水湖—— 青海湖而得名，简称青。

唐、宋属吐蕃；元朝其土地属宣政院管辖；明朝属朵甘都司等；清朝初为卫藏地，后分设西宁办事大臣，又称青海办事大臣，为青海得名之始。

民国初设青海办事长官，后属甘边宁海镇守使，之后建青海省，省名至今未变。