狭义的侵蚀作用指流水、波浪和潮流、冰川和风等外营力的侵蚀作用。

广义的侵蚀作用还包括坡地上岩屑、土粒受重力影响顺坡下移的块体运动，包括岩石和矿物经由媒介如水、冰、风及重力等引起其移动与瓦解。