牛根生的毕业学校是中国社会科学院，其1958年1月25日生于呼和浩特，出生不久，为生活所迫，被生父母卖入养父母家，并于1978年参加工作，成为一名养牛工人。1983年进入乳业工厂，从基层干起，直至担任伊利集团生产经营副总裁，成为“中国冰淇淋大王”；于1999年离开伊利，创立蒙牛，后用短短8年时间，使蒙牛成为全球液态奶冠军、中国乳业总冠军。在离开伊利后，牛根生曾回到北京大学进修。