该词语的出处为明朝冯梦龙的《警世通言》：想江西不沉却好，若沉了时节，正是泥菩萨落水，自身难保，还保得别人？

中国的古俗语提到泥做的菩萨遇到了水就会融化。喻指连自己都保护不了，更顾不上救别人了。因此常常用来比喻想要帮助别人度过难关，却又自身难保，不知深浅的人。