1、本身含义上，天子是“上天之子”，皇帝是“三皇”与“五帝”的合称。

2、产生基础之上，天子是奴隶社会，早期中央政权的产物，皇帝是封建社会，大一统的中央政权的产物。

3、意蕴上，天子证明了政权的合理性，而皇帝不能证明政权的合理性。

皇帝是中国帝制时期最高统治者的称号。皇帝一词始于秦始皇时期，秦王嬴政统一中国，认为自己德兼三皇、功盖五帝，创皇帝一词作为华夏最高统治者的正式称号，故秦始皇嬴政是中国首位皇帝。从此皇帝取代帝与王，成为中国两千年多年封建社会最高统治者的称呼。