天主教发源于中东巴勒斯坦地区，以耶路撒冷为中心，后来因为被罗马帝国确立为国教，逐渐传播至欧洲。罗马帝国解体后，基督教分为天主教和东正教，分别以罗马和君士坦丁堡为中心。天主教后来继续分为天主教和新教。

传入中国的历程：贞观九年由叙利亚人阿罗本等教士经波斯来中国长安译经传教，三年后，建寺称作大秦寺。其在内在教义和外在形态上反应出基督教与波斯宗教思想的混合。天主教最早出现在唐代，元代又一度传入。明万历十年由耶稣会士再次传入。