明清科举考试等级从下而上分为院试、乡试、会试、殿试。

1、院试是各地考生参加县府的考试，由省提督学政莅临主持，及格者称生员，俗称秀才.

2、乡试是省一级的考试，每三年举行一次，逢子、午、卯、酉年举行，称为“大比”。如果赶上皇帝喜庆，也会下诏加开，称为“恩科”。考期一般在秋季八月，所以又称“秋闱”。主考、副主考均由朝廷临时选派。乡试中举，称为乙榜，又称桂榜。取中者称为举人，俗称孝廉，或称登贤书。考得第一名者，称解元。

3、会试在乡试次年举行，是中央一级的考试，由阁部大臣主持，每逢辰、戌、丑、末年举行，又称“春闱”。取中者为贡士，第一名称“会元”。

4、殿试则是皇帝亲自主持，分三甲出榜：一甲三名，分别称状元、榜眼、探花，赐进士及第；二甲若干，赐进士出身；三甲若干名，赐同进士出身。二、三甲第一名一般称为“传胪”。殿试只用来定出名次，能参加的贡士通常都能成为进士，不会再有落第的情况。