汉代首创刺史制度，元以后刺史之名废。汉武帝元封五年始置，刺是检核问事之意。刺史巡行郡县，分全国为十三部，各部置刺史一人。刺史制度在西汉中后期得到进一步发展，对维护皇权，澄清吏治，促使昭宣中兴局面的形成起着积极的作用。王莽称帝时期刺史改称州牧，职权进一步扩大，由监察官变为地方军事行政长官。自六朝以来，我国的十三州越分越多，刺史已失去实际意义。自隋唐以来，刺史一会又改太守，一会又改回刺史。宋朝一州最高行政长官为知州，而刺史成为虚衔，就职者并不赴任，最终在元朝废除刺史一职。