马秀英的祖上曾是归德府宿州富豪。父亲马公家住新丰里，由于乐善好施，所以家业日渐贫困。母亲郑媪，在1332年生下马秀英不久就去世了。马公没有儿子，视马秀英为掌上明珠。

马秀英自幼聪明，能诗会画，尤善史书，性格也颇倔强。马秀英的父亲马公因为杀人避仇，逃亡他乡，临行时将爱女托付给生死之交郭子兴。郑媪早卒，其后马秀英也客死外地， 郭子兴越发可怜此女孤苦，收为养女。郭子兴教她文化知识，夫人张氏则手把手教她针织刺绣。十几岁的马秀英聪明无比，凡事一经指导，马上知晓。年近二十的马秀英，模样端庄，神情秀越，还有一种温婉的态度，无论何等急事，她总举止从容，并没有疾言厉色，所以郭子兴夫妇很是钟爱马秀英，一直想给她找一个好夫婿，使她终身有托，不辜负马公遗言。