古代指有节气有壮志的人。例如晋朝陆机的《辩亡论》一书中写到，虽忠臣孤愤，烈士死节，将奚救哉。唐朝杨炯的《上骑都尉高则神道碑》一书中写到，然后达人知足，徒兴白发之歌，烈士徇名，不受黄金之赏；

今指为正义事业而牺牲的人。李国文的《月食》一书中写到伊汝的父母都是烈士，是红军东渡黄河时牺牲的。