在摄影中，焦距的本质作用是决定了镜头的拍摄视角，即能够拍到多大范围内的画面。拍摄视角实际由镜头焦距和胶片或传感器尺寸2个因素决定，但习惯上都以最常见的35mm相机为基准。

焦距是一个光学术语，指透镜中心到焦点的距离。摄影镜头是由透镜组成的，因此也有焦距，即镜头光学后主点到焦点的距离。

焦距是镜头的一个基本指标，也是最重要的指标之一。我们往往就用焦距来描述或命名一支镜头，如50mm镜头，35mm镜头等。