小海豚具有齿鲸类典型的形态学性状：纺锤形的身体；单个新月形的呼吸孔；头骨套叠，上颌骨向后扩展与额骨重叠；颅顶偏左的不对称；圆锥形或钉状的齿等。各种间最明显的变异与喙、上下颌、牙齿等摄食器官有关。喙的长短和大小，牙齿的多少和大小，反映了不同物种所占有的生态位的范围。

小海豚是与鲸和鼠海豚密切相关的水生哺乳动物，大约于1千万年前的中新世进化而成，广泛生活在大陆架附近的浅海里，偶见于淡水之中。主要以鱼类和软体动物为食。