据《明史》、《文献通考》等书记载，元朝末年，朝政腐败，兵燹连年，民不聊生。两湖江淮一带，人们颠沛流离。为恢复中原经济，官府在山西洪洞广济寺设局驻员，征招当地居民，迁徒冀、鲁、豫、苏、皖、北京一带。

迁民是强制性的，人们故土难离，用各种方法进行反抗，官差怕人们半路上逃跑，就把他们双手捆起来，几十个人联在一条绳子上，一人要动，牵动全体。这样，无论是白天行路还是晚上睡觉，如果有人要大小便，就得恳求解差把绳子解开。

起初，话说得比较完整：“请大人把我的手解开，我要大（小）便。”后来，逐渐简化，先是说：“给我解手”，最后干脆只说“解手”。

到了新的驻地，人们开始了新的生活。这时虽然再无束手之绳了，大小便不需再喊官差“解手”，但由于迁徒路上那段生活在人们头脑里留下了深深的烙印，也由于已经说顺了口，所以“解手”一词就成了人们大、小便的代用词了。