最常见的条件反射是食物唾液分泌条件反射。给狗进食会引起唾液分泌，这是非条件反射；食物是非条件刺激。给狗听铃声不会引起唾液分泌，铃声与唾液分泌无关，称为无关刺激。但在每次给狗进食之前，先给听铃声，经多次结合后，当铃声一出现，狗就有唾液分泌。这时，铃声已成为进食的信号，称为信号刺激或条件刺激。由条件刺激的单独出现所引起的唾液分泌，称为食物唾液分泌条件反射。条件反射是后天获得的。形成条件反射的基本条件是非条件刺激与无关刺激在时间上的结合，这个过程称为强化。

如无关刺激与引起动物躯体运动的非条件刺激多次结合，则可形成防御运动条件反射。有的条件反射较复杂，它要求动物完成一定的操作。例如，大鼠在实验箱内由于偶然踩在杠杆上而得到食物，如此重复多次，大鼠学会自动踩杠杆而得食。这样多次训练强化后，动物见到特定的信号，就去踩杠杆而得食。这种条件反射称为操作式条件反射。