河流侵蚀作用主要包括冲蚀作用、磨蚀作用和溶蚀作用等。

冲蚀作用是指水流的冲蚀使河岸崩塌，带走泥沙石砾。

磨蚀作用是指被搬运的粗粒碎屑以滚动或跃移方式前进，沿途磨蚀河床和岸壁，砂砾之间也发生相互碰撞和研磨，使其粒径变小圆度增大，细粒的粉砂、粘土则被悬浮下输。

溶蚀作用指水对可溶性岩石的化学侵蚀过程。当水中含有二氧化碳时，则具有较强的溶蚀能力，在易溶岩区溶蚀作用尤其明显。

河流侵蚀作用可分为机械和化学两种方式。河流的机械侵蚀作用是通过其动能或挟带的砂石对河床的机被破坏过程，而化学侵蚀作用是通过河水对河床岩石的溶解和反应完成的，在可溶性岩石地区比较明显。河流侵蚀作用按作用方向可分为下蚀、侧蚀和向源侵蚀。下蚀作用加深河床，在上游山区刻蚀出宏伟峡谷。旁蚀作用拓宽河谷，在中下游区形成蜿蜒曲流和宽坦的谷底平原。向源侵蚀使河流向源头延长。