笋壳鱼的体形略延长，粗壮，前段呈圆柱形后部稍扁，头扁平、较大，体宽约为体长的三点五分之一，嘴角下斜，与眼同宽。眼睛凸出，位于嘴唇上方，上颌两侧为齿带，下颚长于上颚。有一排小尖牙，身上的鳞片呈梳齿状，有四圈黑色斑纹，腹部的颜色较浅，体表的颜色会随着周围水质和环境而变化。