江河湖海均为水域，以其大小、水势走向和与陆地的相对关系进行区分，具体为：

在我国境内，通常将注入内海或湖泊的河流称为河，如黄河注入渤海，辽河注入渤海；在我国境内，通常将注入外海或大洋的河流称为江，如长江注入黄海，珠江注入南海；在我国境外，除朝鲜半岛内，注入海洋或湖泊的河流均称为河，极少有称之为江；在现代人的观念中，大洋靠近陆地的部分称之为海，但在古人的认识中，类似于海的大湖也称为“海”；湖是陆地上洼地积水形成的、水域比较宽广、换流缓慢的水体。在地壳构造运动、冰川作用、河流冲淤等地质作用下，地表形成许多凹地，积水成湖。