因为多肉植物的根、茎、叶三种营养器官中至少有一种是肥厚多汁并且具备储藏大量水分功能的植物。其至少具有一种肉质组织，这种组织是一种活组织，除普通功能外，能储藏可利用的水，在土壤含水状况恶化、植物根系不能再从土壤中吸收和提供必要的水分时，能使植物暂时脱离外界水分供应而独立生存。

目前据粗略统计，全世界共有多肉植物一万余种，在分类上隶属100余科。