活字印刷以前是雕版印刷，就是将要印刷的一面上所有的文字雕刻在一张木板上，然后再印，中国北宋出现活字印刷术后成为推动世界文明进步的中国四大发明之一。

它的作用：

1、是节约了印刷成本；

2、是节约了印刷时间；

3、使知识的推广成为可能；

4、有利于节约用于印刷的人力、物力、财力；

5、方便编排和修改，大大提高印刷效率。