紫禁城的布局分为外朝和内廷两大部分。外朝是皇帝举行大典和召见群臣的场所，以太和殿、中和殿和保和殿三大殿为中心；内廷是皇帝居住并处理日常政务以及眷属居住、游玩的地方，由后宫、御花园等建筑组成。

保和殿，故宫外朝三大殿之一。位于中和殿后，建成于明永乐十八年，初名谨身殿，嘉靖时遭火灾，重修后改称建极殿。清顺治二年改为保和殿。

太和殿，俗称金銮殿，位于紫禁城南北主轴线的显要位置，明永乐十八年建成，称奉天殿。嘉靖四十一年改称皇极殿。清顺治二年改今名。自建成后屡遭焚毁，又多次重建，今天所见为清代康熙三十四年重建后的形制。

中和殿，位于紫禁城太和殿、保和殿之间。始建于明永乐十八年，明初称华盖殿，嘉靖时遭遇火灾，重修后改称中极殿，现天花内构件上仍遗留有明代中极殿墨迹。清顺治元年，清皇室入主紫禁城，第二年改中极殿为中和殿。殿名取自《礼记中庸》：中也者，天下之本也；和也者，天下之道也。