在上古三皇五帝时代至夏、商时中国最高统治者称为“帝”，如黄帝、帝喾、帝尧、帝纣。从周朝起，改称为“王”，如“周武王”、周平王。秦朝建立后，秦始皇嬴政认为自己功绩“德兼三皇、功盖五帝”而创立“皇帝”一词作为最高统治者的正式称谓，自此以后“皇帝”取代了“帝”与“王”，成为此后两千年来中国封建社会最高统治者的称呼。