现在法医学界正在探讨之中，尚无统一定论。多数人认为，人死后之所要发生尸僵现象，是由于死后机体组织缺氧，体内有氧代谢停止，肌肉中三磷酸腺苷的合成减缓乃至终止，而分解仍按常速继续，使其含量不断减少。因为肌肉只有在足量的三磷酸腺苷存在时，才能保持弹性柔软状态，如其含量减少乃至消失，则使肌肉收缩并变得僵硬.到尸体腐败开始的时候，肌动凝蛋白分解才使得僵硬的尸体得以缓解。

在死亡后，由于体内的氧化磷酸化过程逐渐停止。ATP不再被合成，肌肉中现存的ATP因为水解急剧减少。这导致细胞膜上的钙离子-ATP酶泵开启，细胞内钙离子浓度上升，肌纤维凝结成肌动球蛋白，导致肌肉失去弹性挛缩。