柴荣从小在姑丈郭威家长大，因谨慎笃厚被郭威收为养子，年轻时曾随商人颉跌氏在江陵贩茶，对社会积弊有所体验。史载其器貌英奇，善骑射，略通书史黄老，性沉重寡言。951年，郭威建立后周，委任柴荣治理澶州，其境为政清肃，盗不犯境。954年，郭威驾崩，柴荣继位为帝。柴荣在位期间，整军练卒、裁汰冗弱、招抚流亡、减少赋税，使后周政治清明、百姓富庶，中原开始复苏。他又南征北战，西败后蜀，夺取秦、凤、成、阶四州；南摧南唐，尽得江北、淮南14州；北破契丹，连克二州三关。在商议取幽州时病倒，不久去世，年仅39岁，庙号世宗，谥号睿武孝文皇帝。