明确提出和界定后工业社会概念的是丹尼尔·贝尔。他把人在历史划分为三个阶段：前工业社会、工业社会和后工业社会。不同的社会是依据不同的中轴建立起来的。前工业社会以传统主义为轴心，意图是同自然界竞争，土地是资源，地主和军人拥有统治权。工业社会以经济增长为轴心，同经过加工的自然界竞争，机器是资源，企业主是社会的统治人物。后工业社会以理论知识为中轴，意图是人与人之间知识的竞争，科技精英成为社会的统治人物。