台湾在17世纪曾受西班牙人和荷兰人殖民统治，建了红毛城。荷兰人在台湾称为红毛人，因为很多士兵的服装是红色的，而且帽子上有一小束红色的缨子，像一撮红色的毛。19世纪南洋曾受到欧洲列强殖民统治，而随着许多闽南移民迁徙到南洋，红毛一词也随之传遍了南洋，尤其在新加坡和马来西亚广泛使用，以后红毛泛指西方人。