地面河流与大气、土壤紧密相连，又与人类的生活、生产直接相关，其污染物质来源于：大量生活污水和工业废水的直接排放；地表径流将地表上的污染物质大量携带进河水中；大气中的污染物质随降雨而进入河流；水上航运过程中的油脂泄漏等。

河流的污染易于发生，但也比较容易自净恢复；河流的污染途径多，污染物种类复杂，但耗氧有机物的污染最具普遍性。同时，河流可能穿逾不同的社会环境和自然地理环境，使不同河段的纳污状况和自净能力有明显差异。