新疆与伊朗，阿富汗等地统称西域。

当时西域有乌孙、龟兹、焉耆、于田、若羌、楼兰、且末、小宛、戎卢、渠勒等十一个国家。

公元前138年，为击退匈奴对汉朝边境地区的劫掠，汉朝派遣张骞出使西域。

公元前121年，汉军大败驻牧在河西走廊一带的匈奴军队，汉朝在此先后置武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。

公元前101年，西汉王朝在天山南部的轮台，渠犁等地驻兵数百人进行屯田，并设“使者校尉”地方官员统领之，后“使者校尉”改称“护鄯善以西使者”。