在古代，"乐府"具有很多意义，最初指主管音乐的官府，汉代人把乐府配乐演唱的诗称为"歌诗"，这种"歌诗"在魏晋以后也称为"乐府"，同时，魏晋六朝文人用乐府旧题写作的诗，有合乐有不合乐的，也一概称为"乐府"，"乐府"在宋、元时代又用作词、曲的别称等。