广州在古代称为番禺。

秦始皇33年，秦统一岭南，在岭南地区设立了南海、桂林、象三郡，命任嚣为南海尉。任嚣在此筑番禺城，为广州信史记载的建城之始，距今已有2213年。秦末汉初，赵佗在岭南建南越国，定都番禺，奠定了广州在岭南的中心城市地位。汉元鼎四年，南越国丞相吕嘉叛乱，汉武帝调集大军10万平定南越，将南越国土划分为9郡，从此，岭南地区直属中央政府统一管辖。

东汉时期，南海郡属交州管辖。三国吴黄武五年时，孙权为了便于统治，划合浦以北为广州，合浦以南为交州，实行交广分治，命吕岱为广州剌史，不久交广复合。至景帝永安七年，交广再次分治，此后成为定制。交广分治后，步骘报请孙权批准，于建安二十二年将交州州治由广信东迁于番禺。